La zona conocida hoy como Zihuatanejo no presenció inicialmente asentamientos regulares de los que se tengan registro, sino que grupos nómadas, como el de los chichimecas, solían transitar por estos lugares frecuentemente. La razón principal de esto se asocia con la abundancia de productos de caza, pesca y recolección en esta geografía. Después, se dieron asentamientos humanos importantes y el imperio azteca llegó a dominar el territorio y las costas.
Alrededor del año 1400 d. C., los purépechas, liderados por el emperador Iripan, se habían asentado en el área de lo que hoy se denomina Zihuatanejo, incluyendo la región que abarca Acapulco. De acuerdo con una leyenda, los purépechas construyeron un balneario real en la bahía de Zihuatanejo. Se trataba de una gran barrera artificial de roca que puede apreciarse todavía en el sitio. Se piensa que este arrecife artificial servía de protección a las mujeres mientras nadaban.
Después de que los purépechas se asentaran en estas zonas costeras, se establecieron relaciones comerciales intensas con las culturas y grupos del altiplano de México. Así, se mantuvo el comercio con Teotihuacan y Tenochtitlan. Los aztecas pronto dieron cuenta de la riqueza de esta zona, por lo que decidieron apropiarse del sitio. El emperador Tizoc, al mando, expandió los territorios del imperio de Tenochtitlan hacia las costas en una de las llamadas guerras floridas. De esta forma, se impuso el dominio azteca. El nombre que los aztecas dieron a los purépechas fue michoaques. Esta palabra evolucionaría para nombrar al estado mexicano de Michoacán. El vocablo hace referencia al lugar donde abunda el pescado.
Los aztecas solían nombrar las tierras que conquistaban con nombres genéricos relacionados a su cosmovisión. Para ellos, las mujeres que morían durante el parto debían ser consideradas valientes guerreras cuya muerte ocurría en batalla. Debido a esto, eran objeto de grandes honores. Uno de estos honores era consagrarles aquellos sitios conquistados. De este modo, y dado que la palabra nahuatl “cihua” significa mujer, en el imperio azteca llegaron a existir varios sitios con la denominación "Cihuatlán" o lugar de mujeres. Sin embargo, el “Cihuatlán” de la costa de Guerrero, hoy Zihuatanejo, fue el más destacado debido, entre otros factores, a los abundantes recursos alimenticios con que contaba esta región.
Zihuatanejo volvería a enfrentar cambios importantes tras la destrucción de Tenochtitlan en 1521. De esta manera dio inicio un nuevo periodo en el que esta población cobraría importancia como puerto comercial
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